‘Groot deel bedrijf noodgedwongen opnieuw ingericht’
De omzet van Vereecken Fruit kelderde enorm, op het dieptepunt van de coronapandemie zelfs met ruim 35%, en toch is de Agrarisch Ondernemer van het Jaar in 2015 positief gestemd over de afgelopen periode.
Leander Vereecken uit Dronten (Fl.) maakte gebruik van de NOW-regeling om zijn vaste personeel aan het werk te houden en moet dat nu terugbetalen. “Na de terugval in het voorjaar van 2020 kwam de vraag weer terug. Zeker toen de horeca weer openging. Bovendien stegen de prijzen voor vers fruit. We zitten nu weer op 95% van de omzet in 2019. We hebben dus best goed gedraaid en moeten de NOW-steun terugbetalen. Terecht trouwens, het is gemeenschapsgeld, de overheid kan met dat geld weer andere dingen doen.”
Vereecken doet in grote lijnen nog hetzelfde als in 2015 toen hij samen met zijn broer Agrarisch Ondernemer van het Jaar werd: appels en peren telen, koelen, sorteren, schillen, persen, op maat snijden en verpakken. Vers fruit, sappen, appel- en perenschijven, het zit allemaal in zijn pakket. “Juist door die verbreding hebben we de coronaperiode goed doorstaan, want we zijn niet afhankelijk van één afzetmarkt of enkele grote afnemers.”
Het gaf wel veel stress. “Hoort erbij als ondernemer”, zegt hij. “Opeens ben je gedwongen om je organisatie opnieuw in te richten. Logistiek, de inzet van personeel, alles moest opeens anders. Bovendien konden de coronamaatregelen elk moment weer veranderen. Dat geeft onzekerheid, maar stimuleert ook de creativiteit. Je moet continu handelen, de vaste patronen zijn weg. Mijn team van 24 vaste personeelsleden heeft het prima voor elkaar gekregen.”
Hij werkt tijdens de oogst met zo’n honderd plukkers uit Polen, Letland en Roemenië. Een aantal haakte af, ze durfden niet naar Dronten af te reizen. “Het is gelukt om dat gat te vullen. Neemt niet weg dat we het plukken totaal anders moesten organiseren om onderlinge besmettingen te voorkomen. Je maakt afspraken en die moeten dan worden gehandhaafd. Is gelukt door gebruik te maken van mijn netwerk.”
Onder het vaste personeel zijn vier mensen besmet, onder wie Vereecken zelf. “De oorzaak van die besmettingen is niet gevonden, het is volgens mij niet hier op het bedrijf gebeurd. Lastig als mensen in quarantaine moeten, maar iedereen is uiteindelijk vervangbaar, ook ik.”
Hoe ondernemers inspelen op de veranderende markt zegt iets over hun ondernemerschap, vindt Vereecken. “Het lijkt me logisch dat de jury van de Agrarisch Ondernemer van 2022 daar extra op let. Wie zo’n hectische periode op een creatieve manier doorkomt door nieuwe wegen in te slaan, is in mijn ogen een uitstekende ondernemer.”
Aart van Cooten